Um excesso de nutrientes (fósforo, nitrogênio) nos corpos aquáticos (lagos, rios, mares) leva a um aumento e rápido crescimento de algas. Como as algas também precisam da luz solar para crescer (fotossíntese), elas permanecem principalmente na parte exposta da água. A alta densidade das algas leva então a menos luz penetrando nas plantas que crescem mais abaixo. Como resultado, toda a biodiversidade do corpo de água é perturbada ou afetada negativamente. Algumas plantas morrem gradualmente e são substituídas por espécies menos sensíveis. Quando as algas excessivamente proliferantes morrem em grandes quantidades e afundam no fundo do corpo de água, essa biomassa é decomposta por bactérias usando oxigênio. O forte consumo de oxigênio é, então, outro efeito negativo, de modo que organismos vivos, como mexilhões e peixes, podem morre.
Todo esse processo é chamado de eutrofização e a eutrofização é um problema mundial. A causa da eutrofização é a entrada excessiva de nutrientes nos corpos aquáticos. A entrada através de águas residuais não tratadas ou insuficientemente tratadas é uma das várias vias de entrada. Outras vias de entrada são agricultura e indústria.
Para minimizar a entrada de nutrientes através das águas residuais, a concentração de fósforo e nitrogênio nas águas residuais tratadas deve ser o mais baixa possível.









