Nadbytek živin (fosforu, dusíku) ve vodních tělesech (jezera, řeky, moře) vede ke zvýšenému a rychlému růstu řas. Protože řasy potřebují pro svůj růst (fotosyntézu) také sluneční světlo, zůstávají převážně v exponované části vody. Vysoká hustota řas pak vede k tomu, že do rostlin, které rostou dále dolů, proniká méně světla. V důsledku toho je narušena nebo negativně ovlivněna celá biologická rozmanitost vodního tělesa. Některé rostliny postupně odumírají a jsou nahrazovány méně citlivými druhy. Když nadměrně rostoucí řasy ve velkém množství odumírají a spadají na dno vodního tělesa, je tato biomasa rozkládána bakteriemi, které spotřebovávají kyslík. Dalším negativním účinkem je pak vysoká spotřeba kyslíku, takže živé organismy, jako jsou mušle a ryby, mohou zemřít.
Celý tento proces se nazývá eutrofizace a eutrofizace je celosvětovým problémem. Příčinou eutrofizace je nadměrný přísun živin do vodních těles. Vstup přes neupravenou nebo nedostatečně upravenou odpadní vodu je jednou z několika vstupních cest. Dalšími vstupními cestami jsou zemědělství a průmysl.
Aby se minimalizoval přísun živin odpadní vodou, musí být koncentrace fosforu a dusíku v upravené odpadní vodě co nejnižší.
